Film programmé en deux parties : De 1900 à 1945, la vie de deux amis d'enfance, l'un bourgeois privilégié, l'autre paysan, et leurs familles, dans une province italienne : l'Emilie. Au cours de l’été 1901, deux enfants voient le jour dans un village d’Émilie : le premier, Olmo Dalco, appartient au monde des métayers, l’autre, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils d’un riche propriétaire. Ils vivront ensemble les tourments politiques et historiques de l’Italie de la première moitié du XXe siècle.