Fils de deux peintres, Virginia Admiral et Robert De Niro Sr., Robert de Niro voit le jour à New York. Sa jeunesse, il la passe dans le quartier de "Little Italy", en plein coeur de Manhattan, dans un sentiment de grande liberté. Connu sous le pseudonyme de Bobby Milk, le gamin, un peu renfermé, préfère pourtant la lecture au base-ball, mais parvient enfin à surmonter sa timidité à l'âge de 10 ans en tenant son premier rôle sur scène, celui du lion peureux du "Magicien d'Oz". Plus tard, le jeune Bobby finit par se faire une bande d'amis et passe une bonne partie de son adolescence à traîner dans les rues. Mais le démon de la scène le démange, et il obtient sa première paye en jouant dans une production de "L'ours" de Tchékhov.