Né à St. John, dans le New Brunswick, au Canada, Donald Sutherland, dans un premier temps disc-jockey pour les radios locales, fait ses premières armes sur la scène de l'Université de Toronto. Encouragé par un critique local, Herb Whitaker, qui tenait alors la chronique théâtrale du "Toronto Globe and Mail", il s'inscrit à la Royal Academy of Dramatic Arts de Londres et se produit dans de nombreux théâtres de répertoire en Grande-Bretagne, avant de donner la réplique à Rex Harrison et Rachel Roberts dans la pièce "August for the People". On le découvre au cinéma dans des séries Z telles que Il castello dei morti vivi, dans lequel il tenait deux rôles : un soldat et une sorcière.
Il épouse l'actrice Francine_Racette - Ses fils Kiefer_Sutherland et Rossif_Sutherland