En 1916, le menuisien italien Geppetto perd son fils unique Carlo lors du bombardement accidentel de son village. Pour honorer sa mémoire, il plante la pomme de pin que l'enfant tenait en main au moment du drame. Quelques années plus tard, toujours meurtri, Geppetto decide d'abattre l'arbre qui a poussé pour en faire une marionnette en bois, sculptée pour ressembler à Carlo. L'écrivain Sebastian J. Cricket assiste à toute la scène. La nuit, alors que Geppetto n'a pas achevé son œuvre, le pantin de bois va prendre vie grâce à l'intervention d'une étrange fée qui le nomme Pinocchio. Ce dernier va devoir apprendre à devenir un véritable garçon vivant. Son arrivée dans le village provoque des remous, alors que le fascisme monte dans le pays. De plus, Pinocchio est attiré dans le cirque du comte Volpe.