Originaire de Crieff, en Ecosse, où il est né, Ewan McGregor quitte l'école à l'âge de 16 ans pour rejoindre le Perth Repertory Theatre. Après une année d'études à Kirkcaldy, il entre pour trois ans à la Guildhall School of Music and Drama de Londres et décroche bientôt son premier rôle vedette dans la mini-série produite par Channel 4 et réalisée par Dennis Potter, "Lipstick on your collar", diffusé à la télévision française sous le titre "Du rouge à lèvres sur ton col". Il se rend ensuite au Maroc pour participer au tournage de Being Human, de Bill Forsyth, (inédit chez nous), puis tourne en France une mini-série BBC de Ben Bolt d'après "Le rouge et le noir". Suivront notamment "Family Style", pour Channel 4 à nouveau, "Kavanagh QC", "Doggin' Around", avec Elliott Gould, et "Cold War". Au cinéma, il se trouve un alter ego en la personne d'un nouveau venu, Danny Boyle, qui lui propose l'un des rôles principaux de sa comédie macabre Petits meurtres entre amis. Le succès du film est immédiat, et la carrière d'Ewan McGregor au cinéma démarre sur les chapeaux de roue. Peter Greenaway lui offre alors le premier rôle de The pillow book, savantes et hypnotiques élucubrations sur la calligraphie japonaise, avant de retrouver Danny Boyle pour Trainspotting. Erigé en mythe dès sa sortie en Angleterre, le film devient rapidement culte dans le monde entier.