Enfant trouvé, élevé dans le milieu du cirque, Sam Lion a dû faire une reconversion forcée après un accident de trapèze. Il se marie, deux fois, et a un enfant de chacune de ses deux femmes. Il devient aussi chef d'une entreprise, appelée Victoria en l'honneur de sa fille et des chutes Victoria, concevant et fabriquant des machines de nettoyage. Mais la cinquantaine passée, il se lasse de ses responsabilités et de son fils, Jean-Philippe, dont la collaboration ne lui est pas d'un grand secours. Il décide alors de faire croire qu'il est mort en mer à l'occasion d'un tour du monde en voilier. Mais son passé va le rattraper en la personne d'Albert Duvivier, un de ses anciens employés, qui le reconnaît alors que Sam se trouve en Afrique.