Claude Lelouch est né à Paris. Dès son plus jeune âge, il ne jure que par le grand écran et trouve sa révélation de cinéaste à la vision de Quand passent les cigognes, un film russe réalisé par Mikhaïl Kalatozov. A 18 ans, muni d'une caméra offerte par son père, il part courir le monde pour effectuer des documentaires d'actualité. Il fait ensuite son service militaire aux Cinémas des armées, où il a l'occasion de parfaire sa technique de documentariste et de peaufiner ses capacités à utiliser les foules de manière adroite, capacités qu'il utilisera plus tard pour ses plus gros films, où les figurants se comptent par milliers.