Clanton, Mississippi. Cette petite bourgade marquée par des décennies de violences raciales est le théâtre d'un nouveau drame : Carl Lee Hailey, un ouvrier noir, vient d'abattre les deux violeurs blancs de sa fille de 10 ans. Bien décidé à sauver la tête de Hailey, le jeune avocat Jake Brigance va être entraîné dans un tourbillon de violence.