Né dans la bourgade d'Uvalde, au Texas, d'une mère institutrice, Matthew McConaughey a été élevé à Longview, toujours à l'est de l'Etat du Texas. Après en avoir fini avec le lycée, il ne quitte pas pour autant son Texas chéri et part étudier à l'université d'Austin, la capitale de l'Etat. Par l'intermédiaire d'un ami, il y rencontre Richard Linklater, qui le dirigera quelques années plus tard dans le film Dazed and Confused. La petite histoire veut que Linklater ait été tellement content de McConaughey sur le tournage de son film qu'il en réécrit le scénario en cours de route afin de rendre le rôle du comédien en herbe plus consistant. Après le tournage, Matthew McConaughey retourne néanmoins à l'université pour son diplôme, puis se décide gaillardement à embrasser une carrière de comédien. Son film suivant sera l'ultime (pour l'instant) séquelle de Massacre à la tronçonneuse, qu'il tourne aux côtés d'une autre Texane de renom, la douce Renée Zellweger. Puis l'acteur déménage à Los Angeles, où, après seulement cinq jours sur place, il signe avec la William Morris Agency, l'une des plus prestigieuses agences artistiques des Etats-Unis. Suivent trois petits rôles, dont celui du petit ami de Drew Barrymore dans Avec ou sans hommes, avant que Joel Schumacher se décide à lui confier le rôle principal du Droit de tuer ?.