Né à New York, Joel Schumacher se tourne d'abord vers des études artistiques à la Parsons School of Design. Des études qui lui permettent notamment de devenir styliste, ce qui lui offre l'opportunité d'approcher le milieu du cinéma et de la télévision. Ses premiers pas sur un plateau se feront à l'occasion d'une publicité pour laquelle il est directeur artistique. Après plusieurs expériences dans ce domaine, il fréquente le milieu du cinéma grâce à son autre étiquette, celle de costumier. Des réalisateurs comme Woody Allen, Herbert Ross et Paul Mazursky lui confient alors le design des costumes de certains de leurs films. Mais cela ne suffit pas à satisfaire l'ambition de Joel Schumacher. Il franchit donc un nouveau pas et se lance dans l'écriture de scénarios