Né à South Orange, dans le New Jersey, Kevin Spacey grandit dans le sud de la Californie, élevé par une mère secrétaire un père rédacteur technique, qui envoient leur rejeton, après une grosse bêtise, dans une école militaire où il suivra une éducation sévère. Pourtant, la flamme du jeune rebelle ne sera pas complètement matée, et le voilà qui suit des études secondaires plus classiques, où il s'intéresse au club théâtre. Suit une courte carrière de comique de one-man-shows pour Spacey qui part, sur les instances de son pote Val Kilmer, suivre un stage de comédie à la Juilliard School. Deux ans plus tard et aucun diplôme en poche, il débute au théâtre en 1981 dans "Henry IV", au New York Festival Shakespeare qui se déroule à Central Park, et, un an plus tard, apparaît dans "Les revenants," à Broadway, où il donne la réplique à Liv Ullmann. Après avoir travaillé comme doublure sur la pièce "Hurlyburly", mise en scène par Mike Nichols, il joue "La mouette", de Tchekhov, aux côtés de Colleen Dewhurst dans une mise en scène de Peter Sellars. En 1986, il obtient son premier grand succès avec le rôle de Jamie Tyrone dans "Un long voyage dans la nuit", qu'il joue à Broadway et à Londres aux côtés de Jack Lemmon, sous la direction de Jonathan Miller.