Coup dur pour le jeune Stanley Yelnats, rejeton d'une famille excentrique, qui se dit victime d'une malédiction ancestrale : le voilà qui, au coin d'une rue déserte, reçoit sur le crâne une paire de baskets, mystérieusement tombée du ciel. Le destin s'acharne contre Stanley, accusé d'avoir dérobé la dite paire à un sportif légendaire, et condamné à passer dix-huit mois au Camp de Greek Lake.