Trois ans après l'assassinat de son mari et de onze de ses collègues sous les balles d'un tueur fou à la Nouvelle-Orléans, Celeste Wood (Joanna Going) attend que justice soit rendue. Impliqué dans ce fait divers tragique, le consortium de fabricants d'armes à qui la jeune veuve réclame plusieurs millions de dollars de dommages et intérêts, compte bien quant à lui échapper à toute condamnation. Décidé à gagner ce combat, l'avocat de la plaignante, Wendall Rohr (Dustin Hoffman) est un homme pétri de principes généreux, un modèle de probité et de courtoisie sudiste. Face à lui, le défenseur des armes Vicksburg est en réalité l'homme de paille du "consultant en jury" Rankin Fitch (Gene Hackman), payé pour assurer sa relaxe.