Né à Los Angeles, Dustin Hoffman passe les premières années de son enfance à Hollywood, où son père est accessoiriste et décorateur. C'est à sa mère, grande admiratrice de l'acteur Dustin Farnum, qu'il doit son prénom. Songeant d'abord à devenir pianiste, Hoffman suit des études de musique au collège de Santa Monica. Il choisit pour discipline secondaire le théâtre, qui devient bientôt son sujet de prédilection, et entre au Pasadena Playhouse, où il travaille la comédie pendant deux ans avant de suivre les cours de Lee Strasberg. En 1961, il débute à Broadway dans "A Cook for Mr. General", puis assiste Ulu Grosbard sur la mise en scène de "Vu du pont", d'Arthur Miller. Quelques mois plus tard, il interprète le rôle secondaire de Bernard dans une version radiophonique de "Mort d'un commis voyageur".