1872. Jeune américaine avide d'indépendance, Isabel Archer rejette tous ses prétendants jusqu'au jour où, manipulée par une compatriote, elle devient l'objet d'un jeu pervers qui aboutit pour elle à un mariage avec l'odieux Gilbert Osmond. Isabel en perd ses belles illusions que seul l'amour secret de son cousin Ralph pourrait lui redonner.