C'est à Benton, dans l'état de l'Illinois, que John Malkovich voit le jour. Passionné de théâtre, le jeune homme réussit à concilier ses études à l'université et son envie dévorante de brûler les planches. Aussi crée-t-il sa propre compagnie, pour laquelle il met en scène des pièces qu'il interprète également. Ses études terminées, il rejoint en 1976 la célèbre troupe du Steppenwolf Theater. Six années durant, il va jouer, mettre en scène et créer les décors de plus de cinquante productions, dont le célèbre "Mort d'un commis voyageur". Malkovich travaille également avec Dustin Hoffman, effectue des tournées à New York, Londres et Los Angeles, et remporte entre autres récompenses le fameux Obie Award.