1939 - Royaume de Navarre. Le jeune souverain (Alessandro Nivola) et ses trois compagnons, Biron (Kenneth Branagh), Du Maine (Adrian Lester) et Longueville (Matthew Lillard), se sont engagés, lors d'un serment public et solennel, à consacrer les trois prochaines années de leur vie à l'étude. Preuve de leur détermination, ils renoncent à toute frivolité, ne verront aucune femme, jeûneront une fois par semaine et ne dormiront que trois heures par nuit.