Alessandro Nivola est né aux Etats-Unis. Il débute en professionnel à l'âge de 14 ans, à l'Eugene O'Neill Theater Center, et fait ses études de Lettres à Yale, où il joue "Love's Labour Lost", de Shakespeare, "Loot", de Joe Orton, et participe à plusieurs représentations de la comédie musicale "Cabaret". Avant même d'obtenir son diplôme, il interrompt ses études à deux reprises pour jouer "Mister Harold and the Boys", à l'Intiman de Seattle, et "St Joan of the Stockyard", de Brecht, au Yale Rep, avec Amy Brenneman. Il réussit finalement à décrocher son diplôme, parfait son apprentissage sous la tutelle de Derek Jacobi et Fiona Shaw à la British-American Academy et enchaîne dès lors les rôles dans des pièces telles que "Paddywack", "La cerisaie"...