L'ingénieur Peter Bowman dirige la construction d'un barrage dans la république de Tecala, au coeur des Andes. Convaincu d'agir pour le seul bien de la paysannerie locale, Bowman se refuse à l'évidence : son chantier, financé par une société pétrolière américaine, n'est qu'un leurre publicitaire, le prélude à l'édification d'un gigantesque pipeline qui entraînera une déforestation massive, des déplacements de populations ....