Russell Crowe, qui l'eut cru, est d'ascendance norvégienne et possède 1/16ème de sang maori dans ses veines ! Il voit le jour dans une banlieue de Wellington (capitale de la Nouvelle-Zélande) nommée Strathmore Park. Issu d'une famille d'artistes (son grand-père était un directeur de la photo réputé au cours de la Seconde Guerre mondiale et ses parents, Alex et Jocelyn, travaillaient en tant que cantiniers pour la télévision, voyageant de fait assez souvent), Russell suit sa famille en Australie alors qu'il est âgé de 4 ans. Entre 5 et 9 ans, il est déjà sur les plateaux, apparaîssant dans des séries ("Spyforce", et "The Young Doctors" un peu plus tard). Sans être ce qu'on appelle un enfant-star, il sait déjà que sa vie sera devant les caméras. A 14 ans, Russell retourne en Nouvelle-Zélande pour y achever ses études. Il y rencontre un certain Dean Cochran, avec lequel il forme un groupe, les Roman Atrix. La musique prend alors le pas sur le cinéma dans la vie de Russell. Toutefois, notons qu'une de ses premières chansons s'intitulait "I Want to Be Like Marlon Brando". Leurs disques n'ont malheureusement aucun succès et sa carrière de musicien tourne court. En attendant, Russell exerce nombre de petits boulots, notamment celui d'animateur dans un centre de loisirs.

Finalement, comme il continue de passer des auditions, il finit par décrocher un rôle dans une production locale de "Grease", et enfin surtout dans "The Rocky Horror Picture Show", qu'il jouera plus de quatre cents fois dans le rôle du terrifiant Frank N. Furter. Mais dans la continuité, au lieu d'opter alors pour une formation artistique en bonne et due forme, il continue les années de galère, fait du théâtre de rue à Sydney, continue à écumer les auditions et finit enfin par trouver, au début des années 90, un premier rôle au cinéma dans un film intitulé Prisoners of the Sun. Ce n'est que quelques années plus tard, alors qu'il a 25 ans, qu'on le remarque finalement au générique de The Crossing. Proof, son premier film à sortir en France, lui vaut quelques citations et divers prix (dont l'Australian Film's Institute Award du Meilleur acteur dans un second rôle).