Peter Watkins naît à Norbiton, dans le Surrey, Angleterre.

En 1964 il réalise son premier film professionnel, La Bataille de Culloden (Culloden) sur la bataille écossaise de 1746 où les régiments d'élite anglais écrasèrent les Highlanders. Les premiers perdirent 50 hommes, les seconds 1000 sur le champ de bataille, 1000 autres dans la répression anglaise des semaines suivantes.

Tourné près d'Inverness avec des comédiens amateurs de Londres et des Lowlands écossaises pour les forces royalistes, d'Inverness pour l'armée clanique, le film établit un parallélisme entre la « pacification » états-unienne dans le Vietnam des années 1960, et cette « pacification » anglaise des terres écossaises au XVIIIe siècle.

Watkins y poursuit sa recherche quant à la manière de représenter l'histoire : dans le style du documentaire, caméra à l'épaule (sa « caméra liberté »), comme si le cameraman se trouvait effectivement sur le champ de bataille, interviewant les soldats en direct et commentant en voix off ce qui se passe. Pour beaucoup descendants directs des Highlanders tués à Culloden, les acteurs écossais y reconstruisent leur propre histoire - processus qui sera régulièrement employé par le réalisateur (notamment dans La Commune).

Le film est salué par la critique et primé (British Screenwriters Award of Merit).