Originaire de Brooklyn, à New York, où il est né, John Turturro, frère du comédien Nicholas_Turturro et de la comédienne Aida_Turturro , a bien failli devenir basketteur avant de se diriger vers des études d'art dramatique à Yale, au cours desquelles il décroche une maîtrise. Il débute ensuite sur les planches des théâtres et obtient un Obie Award pour "Danny and the Deep Blue Sea", de John Patrick Shanley. Sa première apparition à l'écran, Turturro la fait en 1980 dans Raging_bull , de Martin_Scorsese , rôle décroché au culot lors d'une audition improvisée. Quatre ans plus tard, il apparaît dans un épisode de "Deux flics à Miami" et dans la série Z ultra-violente, Exterminator 2, mais se rattrape sur scène avec Mort_d'un_commis_voyageur , aux côtés de Dustin_Hoffman .