Dans les années 20, aux Etats-Unis. Louis Buchalter, célèbre pickpocket alias Lepke, sort de prison. D'abord briseur de grèves avec un ami d'enfance, il devient peu à peu un des leaders de la pègre, épouse une jeune veuve et fait fortune avec le trafic de stupéfiants. Traqué par la police, il est inculpé puis libéré sous caution. Là, il fait une erreur qui lui vaudra deux ans plus tard la chaise électrique après un long procès.