Entre les deux guerres mondiales, Lili (la romancière Lillian Hellman interprétée par Jane Fonda) vit avec Dashiell Hammett (l'écrivain Dashiell Hammett interprété par Jason Robards) dans une maison face à l'océan sur la côte Est. Elle n'a plus de nouvelle de son amie d'enfance Julia (Vanessa Redgrave) partie étudier en Europe. Elle lui rend visite à Oxford quand Julia lui annonce qu'elle se prépare à rejoindre Vienne pour y étudier la médecine et la psychanalyse. Plus tard, Julia est devenue militante anti nazie. Malgré les dangers de l'Europe en guerre, aidée par la résistance, Lili y effectue plusieurs voyages traversant Paris, Berlin, Vienne pour retrouver son amie.