Vanessa Redgrave est aussi la soeur aînée de Lynn Redgrave et de Corin Redgrave. Après avoir suivi des études d'Art Dramatique à la "Central School of Speech and Drama" de Kensington, Vanessa entre dans la "Frinton Repertory Company" où elle tient des rôles de soubrette ou de vieille dame. En 1958, elle tient son premier rôle au cinéma aux côtés de son père dans Behind the mask de Brian Desmond Hurst. A la scène, elle le retrouve dans A touch of the sun et The tiger and the horse, avant de connaître ses premiers succès dans la pièce d'Ibsen La Dame de la mer qui, seize ans plus tard, marquera ses débuts à Broadway.