En 1508, le pape Jules II choisit Michel-Ange pour décorer le plafond de la chapelle Sixtine, qui vient d'être inaugurée. Celui-ci commence par refuser en donnant pour raison qu'il est sculpteur et non peintre. Il se réfugie à Florence mais, finalement, on parvient à le convaincre de se mettre à la tâche et il repart pour Rome. Après un certain temps, il n'aime pas ce qu'il fait, détruit toute son œuvre et repart. Le pape parvient à le convaincre de revenir en lui donnant carte blanche pour son travail. Michel-Ange décide d'illustrer différentes scènes de la Bible. Son travail minutieux s'étend sur des mois puis des années, et le pape s'impatiente de plus en plus. Les argumentations entre les deux hommes deviennent de plus en plus ardues; même l'architecte Bramante en vient à critiquer le travail de l'artiste.