Allemagne, 1921. Le réalisateur F.W. Murnau projette de tourner le film le plus réaliste jamais fait sur les vampires pour son long métrage Nosferatu. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Murnau réussit à trouver un vrai vampire pour son rôle principal. Pour ne pas alarmer le reste de son équipe, il leur dit que Max Schreck est tout simplement un acteur comme les autres, à la seule exception près qu'il restera en costume et dans la peau de son personnage pendant toute la durée du tournage. Naturellement, les scènes seront entièrement tournées la nuit, et ce malgré les protestations des autres membres de l'équipe. Sans en glisser mot à personne, Murnau promet à Max de la payer en nature à la fin de son contrat, c'est-à-dire qu'il aura droit de se mettre sous la dent Greta, l'actrice principale. De toute façon, c'est une droguée, et puis ça fera une scène finale tellement plus réaliste si elle se fait tuer pour vrai par le vampire. Les premiers jours de tournage se déroulent sans pépins, mais les complications surgissent assez tôt : Max a soif de sang et trouve que ça prend trop de temps. Les membres de l'équipe lui deviennent alors tout aussi intéressants les uns que les autres. Murnau se voit alors au prise avec un sérieux problème s'il ne parvient pas à contrôler Max : comment tourner les dernières scènes de son film réaliste s'il lui manque du personnel ?