À Saïgon (Viêt Nam) au début de l'année 1952, pendant la guerre d'Indochine, le journaliste britannique chevronné Thomas Fowler et le jeune Américain Alden Pyle, membre d’une mission d’aide médicale, se disputent les faveurs la jeune amie vietnamienne de Fowler, Phuong. Parallèlement, Fowler découvre progressivement la véritable personnalité d'Alden Pyle, agent sous couverture de la CIA, apportant un soutien logistique au général Thé qui va commettre des attentats contre les Français, attentats faussement attribués au Viêt Minh.