Né dans les Nouvelles Galles du Sud, Phillip Noyce est venu s'installer à Sydney avec sa famille à 12 ans. Il n'a que 17 ans quand il réalise son premier court métrage de quinze minutes, Better to reign in hell qu'il finance en vendant les rôles à ses amis. En 1973, il entre à l'Australian National Film School, où il réalise plusieurs films dont un documentaire de cinquantes minutes, Castor et Pollux, qui remporte le prix australien du meilleur court métrage de l'année. Par la suite, il travaille brièvement chez Film Australia, y réalisant quelques documentaires de court métrage. L'un de ses projets d'étudiants l'ayant fait remarquer par le producteur David Elfick, celui-ci l'engage pour réaliser en 1978 Newsfront, qui remporte les prix du meilleur film, du meilleur scénario original et lui vaut celui du meilleur réalisateur en Australie.