En 1953, Katherine Watson une jeune femme libre d'esprit et fraîchement diplômée de l'université de Berkeley, intègre la prestigieuse école pour fille de Wellesley afin d'enseigner l'histoire de l'art. Déterminée à affronter les moeurs dépassées de la société et de l'institution qui les entoure, Katherine va insuffler à ses étudiantes - avec parmi elles Betty et Joan - l'envie de se dépasser et d'avoir le courage de mener l'existence qu'elles souhaitent réellement vivre.