Veuf, l'anthropologue James Krippendorf élève difficilement ses trois enfants. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il se sert d'une bourse qui, à l'origine, était destinée au financement de l'étude d'une tribu de Nouvelle Guinée. Une ancienne étudiante, Véronica, lui apprend qu'il doit donner une conférence et faire part des résultats de son étude. Totalement pris de cours, James Krippendorf invente alors une tribu qu'il baptise "shelmikedmu". Comme Véronica a annoncé que l'anthropologue possède un film sur cette tribu, James doit se lancer dans la réalisation d'un faux document. Il met alors ses enfants à contribution. Il les transforme en faux africains et tourne dans son jardin. Véronica parvient à rendre une série de documentaire à la télévision, et James doit pousser le canular encore plus loin.