C'est adolescent que Richard Dreyfuss monte pour la première fois sur les planches du West Side Jewish Centre Theatre de Los Angeles. Il se passionne alors pour le métier d'acteur et décide de faire carrière. A 15 ans, il débute dans une production télévisée, In Mama's House. Il poursuit ses études durant un an au San Fernando Valley State College, mais avec l'éclatement de la guerre au Vietnam, il décide de devenir objecteur de conscience et travaille durant deux ans à l'hôpital de Los Angeles. Il en profite pour décrocher des petits rôles dans de multiples téléfilms et continue sa carrière théâtrale entre Broadway et les spectacles d'improvisation. En 1968, il fait une apparition non-crédité dans Le Laureat aux côtés de Dustin Hoffman et Anne Bancroft, mais ce n'est que 5 ans plus tard que sa prestation dans Dillinger fait forte impression.