William Dieterle, de son vrai nom Wilhelm Dieterle, né à Ludwigshafen am Rhein et mort à Ottobrunn (Allemagne), était un réalisateur, acteur, scénariste et producteur allemand, naturalisé américain en 1937. Il était surnommé The Iron Stove (en français la poêle en fer) dans le milieu du cinéma.

A l'âge de huit ans, il décide de changer sa vie : pour aider ses parents, il devient charpentier, puis marchand de ferrailles. Il ambitionne néanmoins de devenir acteur de théâtre très tôt. A seize ans, il rejoint une compagnie de théâtre où on lui offre le rôle d'un personnage romantique.

En 1913, il commence une carrière au cinéma : il joue dans son premier film, Fiesko de Carl Hoffmann. Il tourne d'autres films comme acteur avant de se lancer, en 1919, dans la réalisation ; mais ne rencontrant pas le succès, il y renonce.

A la même époque, il fait la connaissance de Max Reinhardt, metteur en scène de théâtre autrichien installé à Berlin, qui le fait jouer dans ses productions et qu'il retrouvera plus tard aux États-Unis.

Dans les années 1920, Dieterle devient un acteur populaire en se spécialisant, à la grande époque du cinéma muet, dans les rôles de jeune premier comme celui de Valentin dans le Faust de Murnau ou celui de l'écrivain dans Le Cabinet des figures de cire de Leni.