Wilhelm Richard Wagner, né le 22 mai 1813 à Leipzig et mort le 13 février 1883 à Venise, était un compositeur, directeur de théâtre, écrivain, chef d'orchestre et polémiste allemand de la période romantique, particulièrement connu pour ses quatorze opéras et drames lyriques, dont les dix principaux sont régulièrement joués lors du Festival annuel qu'il a créé en 1876 et qui se déroule chaque été dans l'opéra de Bayreuth, conçu par lui-même pour l'exécution de ses œuvres. Il est aussi l'auteur de plus d'une vingtaine d'ouvrages philosophiques et théoriques.

Orphelin de père à l'âge de six mois, le jeune garçon est élevé par sa mère, aux côtés d'un beau-père, Ludwig Geyer (1778-1821), acteur mais aussi peintre et poète, et de son oncle Adolf Wagner (1774-1835), homme lettré qui exerce une forte influence sur sa formation intellectuelle. Ses études, cependant, sont décevantes. Passionné de poésie (Homère, Shakespeare), il se sent bientôt la vocation de musicien. En 1831, il trouve en Theodor Weinlig (1780-1842), maître de chapelle à Leipzig, le mentor selon ses vœux. Avec lui, il travaille l'harmonie et le contrepoint. Dès 1832, il compose sa Symphonie en ut majeur et, en 1833, son premier opéra, les Fées.

Chef d'orchestre à Magdebourg (1834-1836), Wagner y épouse une jeune cantatrice, Minna Planer (1809-1866), avec laquelle il partage ses rêves de célébrité mais aussi ses difficultés financières, dues à l'échec de son deuxième opéra, la Défense d'aimer (1836, d'après Mesure pour mesure de Shakespeare). Le couple déménage pour Königsberg (1836), puis pour Riga (1836-1839), avant d'échouer à Paris, où est terminé Rienzi (1840) et composé le Vaisseau fantôme (1841).

En 1842, Wagner rentre à Dresde, où l'on monte Rienzi. Le succès qu'il obtient lui permet d'occuper le poste de maître de chapelle de la cour royale de Saxe (1843). Mais l'accueil mitigé fait au Vaisseau fantôme (1843) et l'insuccès de Tannhäuser (1845), nullement compensés par l'enthousiasme qu'il soulève en dirigeant l'exécution des symphonies de Beethoven, le plongent dans la frustration.

C'est alors que Wagner affiche ses sympathies pour les révolutionnaires qui provoquent le soulèvement de Dresde en 1849. Contraint de fuir la répression, il trouve refuge en Suisse grâce à l'amitié indéfectible de Liszt. C'est ce dernier également qui dirigera, à Weimar, la création de Lohengrin (1850) ....