Né à Lons-le-Saulnier, Jean-François Stevenin était élevé dans le Jura. Matheux, il intègre HEC, rédige une thèse sur l'économie du cinéma et décroche un stage pratique à Cuba. Puis il démarre sur le tas comme second assistant d'Alain Cavalier sur le tournage de La chamade, en plein mai 68. Promu premier assistant auprès de Jacques Rivette et de Peter Fleischmann, il devient rapidement l'un des plus recherchés de sa catégorie, au point que François Truffaut lui demande d'incarner cette fonction à l'écran dans La nuit américaine