D'origine suédoise, né à Gothenburg, Stellan Skarsgärd débute dès l'adolescence et connaît son premier succès à l'âge de 16 ans dans la série télé "Bombi Bitt och jag", dont il tient le rôle-titre. En 1972, il rejoint le Théâtre Royal de Stockholm, où il jouera, pendant une quinzaine d'années, sous la direction des plus grands metteurs en scène scandinaves : Ingmar Bergman, Per Verner-Carlosson, Alf Sjöberg... Il débute au cinéma au début des années 70 et tourne incessamment, toujours en Suède, obtenant un immense succès