Forest Whitaker, à première vue, n'est pas le Texan typique. Pourtant, c'est bien à Longview, dans le Texas de l'Est (également ville natale de Matthew McConaughey), qu'il est né. Mais, alors qu'il n'est qu'un bébé, son père, agent d'assurances, et sa mère, éducatrice spécialisée, déménagent pour Los Angeles, puis Carson, en Californie. Adolescent, il fait fureur sur les terrains de football américain, et ses talents de sportif lui valent une bourse d'études qui lui permet d'étudier au Pomona College. C'est là, au cours de spectacles universitaires, qu'il se fait repérer par un agent hollywoodien. L'agent lui décroche immédiatement un petit rôle dans Fast Times at Ridgemont High, en 1982.