James Howard Dunn était acteur américain.

Né à New York City, Dunn était le fils d'un courtier à Wall Street en valeurs mobilières. Il rejoint son père dans son entreprise pendant trois ans.

Dunn a débuté sa carrière dans le divertissement vaudeville avant de passer à des films dans les studios de la Paramount dans les années 1920. Mais ne perce pas, on ne lui donne que des rôles de figuration.

il revient au cinéma et signe à la Fox en 1931, faisant 22 films.

Dunn fait une forte première impression avec son premier rôle dans Bad Girl.

Les rôles qui ont suivi n'ont rien fait pour faire avancer sa carrière, et de plus très diminuée par une bataille avec l'alcoolisme.

En 1945, sa performance dans Le lys de Brooklyn lui a valu un Academy Award du meilleur second rôle , jouant un alcoolique, mais débonnaire père irlandais, un rêveur dont la présence a apporté la joie à ceux autour de lui, même s'il n'a jamais été un succès dans le sens traditionnel du terme.

Son succès fut de courte durée et au début des années 1950, il était au chômage, faillite, et encore une fois tombe dans l'alcool.

Après 1950, il est apparu dans seulement trois longs métrages, mais a continué à travailler à la télévision jusqu'à sa mort.