Née à Santa Ana, en Californie, Michelle Pfeiffer découvre le théâtre durant ses études au lycée de Fountain Valley et poursuit sa formation artistique à Hollywood. Elle débute à la télévision en 1979 dans la série burlesque d'Ivan Reitman "Delta House" et décroche, un mois plus tard, son premier rôle au cinéma dans une comédie sentimentale de Steven Paul : Falling in Love Again, dans lequel elle a Elliott Gould pour partenaire. Lancée par le rôle de Stephanie, la "fille en rose" de Grease 2, Michelle Pfeiffer incarne par la suite la maîtresse cocaïnomane d'Al Pacino dans Scarface, puis assure la vedette de Ladyhawke, la femme de la nuit, et celle de Série noire pour une nuit blanche.