C'est sous le soleil de Rio de Janeiro que naît Walter Salles, fils d'un riche banquier brésilien. Elevé en France puis aux Etats-Unis, il revient définitivement au Brésil à l'adolescence. Ses premières armes derrière la caméra, il les fait pour un documentaire. Un exercice qui lui réussit et lui permet de se faire un nom dans les milieux autorisés. Il réalise en 1991 sa première fiction, le thriller A grande arte, mais la période de forte récession économique que connaît le Brésil à cette époque l'oblige à mettre un temps de côté ses velléités cinématographiques. Qu'à cela ne tienne, il se lance à corps perdu dans le documentaire pour le compte de chaînes européennes. Quatre ans plus tard, il tente un retour au grand écran avec Terre lointaine une co-réalisation avec Daniela Thomas. Mais la consécration arrivera en 1998 avec Central do Brazil, un road-movie bouleversant entre une vieille femme et un orphelin à la recherche de son père inspiré de son documentaire Soccoro nobre.