Né à New York, Doug Liman réalise plusieurs courts métrages alors qu'il est encore au lycée. Il étudie ensuite à l'International Center of Photography de New York, puis à la Brown University, d'où il sort diplômé en 1988. Entre-temps, il fonde et dirige une station de télévision universitaire sur le câble. Alors qu'il suit les cours de cinéma de l'université de Californie du Sud, il réalise son premier film, Getting In, avec Kristy Swanson, Andrew McCarthy et Matthew Perry. Mais le résultat n'est guère convaincant. Il faudra attendre le délicieux Swingers, petit film culte aux Etats-Unis