John Qualen est un acteur canadien, né Johan Mandt Kvalen - de parents immigrés norvégiens - à Vancouver
John Qualen grandit aux États-Unis et se découvre une vocation d'acteur durant ses années universitaires. Il joue d'abord au théâtre, à Broadway, dans deux pièces d'Elmer Rice, Street Scene
C'est d'ailleurs dans Street Scene qu'il débute au cinéma, donc en 1931. La même année, il participe à un film de John Ford, qu'il retrouvera à plusieurs reprises, ainsi que John Wayne. Du fait de ses origines norvégiennes, il interprétera souvent des scandinaves au long de sa carrière, riche d'environ 130 films