Né à Londres, Noah George Taylor est le fils de Maggie et John, un couple d'anciens journalistes installés à Melbourne. Noah doit son nom moins à une référence biblique (Noé en anglais) qu'à un personnage d'un western qu'aurait vu son père. Après avoir vécu à Londres puis en Nouvelle-Zélande, sa famille retourne en Australie alors que Noah n'a que 5 ans. Ses parents divorcent quand il a 14 ans, et, élevé dans la région de Melbourne, Noah rêve de devenir espion ou d'appartenir aux unités de commandos de l'armée anglaise... Il tente à 15 ans de rejoindre les Paras, échoue et, par dépit, devient pacifiste. Il plaisante en affirmant qu'il aurait adoré faire équipe avec Arnold Schwarzenegger dans un film de "potes" du style Jumeaux. Noah étudie à la High School de Melbourne jusqu'à l'âge de 16 ans, la même année que son départ du foyer familial. Il débute alors au St Martin Youth Theater, période dont il garde un excellent souvenir, "avec bien plus d'aventure que lors du tournage d'un film où qu'un rôle dans un grand théâtre." (En fait, Noah Taylor ne retrouvera "professionnellement" les planches qu'en mars 1997, avec le rôle de Konstantin Gavrilovich dans "La mouette" de Tchekhov).