Bette Midler, qui doit son prénom à l'admiration que portait sa mère à Bette Davis, est née à Honolulu, Hawaï. Après ses études secondaires, elle suit des cours d'art dramatique. En 1965, elle fait de la figuration dans HAWAÏ ce qui lui permet de se rendre à Los Angeles puis à New York, où elle suit des leçons de chant, de danse, de mime et de maquillage, tout en travaillant comme archiviste à l'Université de Columbia ou comme vendeuse dans un grand magasin. Puis elle fait des apparitions dans des cabarets et restaurants de New York, tient de petits rôles off-Broadway, chante dans des cafés-théâtres de Greenwich Village, fait de le figuration au cinéma jusqu'à ce que, six mois après avoir décroché un emploi de choriste dans " Un violon sur le toit ", elle obtienne le rôle de Tzeitel, la fille aînée, qu'elle tiendra pendant trois ans.