James Mangold a d'abord suivi des études de cinéma et d'art dramatique au California Institute of the Arts. Durant son apprentissage universitaire, il travaille en étroite collaboration avec le grand réalisateur anglais Alexander MacKendrick, tout en montant et interprétant de nombreux
spectacles. Il réalise aussi quatre courts métrages, dont Barn, en 1985, qui incite les Studios Disney à lui faire signer un contrat. C'est ainsi que, seulement âgé de 21 ans, James Mangold entre dans le grand bain. Disney lui met le pied à l'étrier en lui confiant le scénario d'un téléfilm, "The Deacon Street", puis celui du long métrage animé OIiver & compagnie, d'après "Oliver Twist".