Né dans le Lincolnshire, en Angleterre, Jim Broadbent étude le théâtre à la London Academy of Music & Dramatic Arts. Après l'obtention de son diplôme, en 1972, il débute sur scène, trouvant des rôles au sein du Royal National Theatre et de la Royal Shakespeare Company ou jouant dans "The Illuminates", la saga de douze heures de Ken Campbell. Il crée également le National Theatre of Brent, une troupe composée de... deux comédiens seulement, avec pour principes de ne jouer que des pièces abrégées. Broadbent travaille également pour la télévision, trouvant des rôles dans des téléfilms signés Mike Newell ou Stephen Frears.