Jet Li, né à Pékin, Li Lian voit le jour. Après la mort de son père, en 1965, c'est sa mère qui prend en charge la petite famille, composée de cinq enfants, en vendant des tickets de bus. Pour amoindrir les problèmes d'argent de la famille, Li Lian Je intègre une classe de wushu (un art martial répandu en Chine) qui lui permet d'étudier gratuitement. C'est la passion qui emporte rapidement le petit garçon, qui accumule les diplômes dans sa spécialités, jusqu'à effectuer, en 1974, une tournée mondiale de démonstration. Remportant médailles d'or sur médailles d'or, il devient professeur de whushu à la fin des années 70 et se tourne très logiquement vers le cinéma en 1982 avec  Le_temple_de_Shaolin . C'est officiellement le premier film d'arts martiaux réalisé en Chine, qui suscite immédiatement l'attention des fans de kung-fu sur la personne de Jet Li, alors âgé de 19 ans. La suite est rapîdement tournée, puis il passe trois ans retiré des écrans avant de tourner une nouvelle séquelle et de passer rapidement à la mise en scène avec Born to defend, qui reste à ce jour sa seule réalisation. Le comédien passera alors le reste des années 80 et la plupart des années 90 à enchaîner les rôles de héros cogneurs plus rapides de l'éclair, notamment au service de personnages récurrents comme celui du médecin Wong fei-Hung combattant à sa manière l'impérialisme européen en Chine tout comme le racisme dans la série des Il était une fois en Chine.