Francis Ford Coppola est né à Detroit, dans le Michigan. Son premier prénom lui vient de son grand-père maternel, Francesco Pennino, et le second de l'émission radiophonique "Ford Evening hours", à laquelle collaborait son père, le compositeur Carmine_Coppola .
Le jeune Coppola passe son enfance dans le quartier du Queens, à New York, où sa famille s'était établie peu après sa naissance. Il s'intéresse au cinéma dès 1948, s'exerçant à remonter des petits films d'amateurs en 8 mm dont il tire ses premiers essais : The Rich Millionaire, The Lost Valet ....