Né à Salford, petite ville industrielle d'Angleterre, Albert Finney est tombé très jeune dans la marmite du jeu, puisqu'il se produit dans une quinzaine de spectacles scolaires tandis que son père fait des ravages dans le métier, alors illicite, de bookmaker ! Son talent lui permet de décrocher une bourse à la Royal Academy of Dramatic Arts, où il côtoie de futures pointures comme Alan Bates ou Peter O'Toole. En 1955, il fait ses classes au Birmingham Repertory Company et se fait repérer par Charles Laughton, qui lui propose de jouer à ses côtés "The Party" sur la scène londonienne. C'est en 1960 qu'il démarre sa carrière grand écran, dans la mouvance du Free Cinema britannique, dont Lindsay Anderson est l'un des chefs de file. Un second rôle dans Le cabotin, de Tony Richardson, et toujours en 1960, le premier dans Samedi soir, dimanche matin, où il s'impose en ouvrier révolté sous la direction du militant Karel Reisz. Ne lui manque plus qu'un grand succès populaire, qui déboule trois ans plus tard grâce au cabriolant Tom Jones, avec à la clé une première nomination à l'Oscar... et 10 % des recettes du film ! Promu star, Albert Finney résiste aux sirènes de Hollywood, préférant revenir régulièrement à la scène ou s'essayant à la production en créant "Memorial Films", qui s'oriente vers la découverte de jeunes cinéastes.