Né à Knoxville, Tenessee, Quentin Tarantino doit son prénom au personnage de Quint, le forgeron métisse interprété par Burt Reynolds dans la série western "Gunsmoke". Il a 2 ans lorsque sa mère, célibataire, s'installe avec lui dans la région de South Bay au sud de Los Angeles, où il passera les deux décennies suivantes. Dans son quartier pluriethnique de Torrance, le jeune Tarantino est exposé à une multiplicité de cultures populaires et s'imprègne des styles de cinéma les plus divers. Les films d'arts martiaux, notamment, seront encore programmés dans les quartiers blacks bien après la fin de la vogue du Kung-fu, et Tarantino pourra ainsi continuer à s'en rassasier jusque vers la fin des années 70. A 17 ans, Tarantino quitte le lycée pour suivre des cours de comédie qu'il finance grâce à de petits boulots. A 22 ans, il se trouve un nouveau port d'attache : embauché comme vendeur aux Video Archives de Manhattan Beach, sa connaissance encyclopédique des vieux films peut enfin s'épanouir et il fait de cette boutique - avec ses collègues Roger Avary et Jerry Martinez - une véritable école de cinéma bis. C'est également à cette époque qu'il commence à écrire pour son cours de comédie.

Après avoir travaillé avec Avary et un groupe d'amis à un projet de long métrage à très petit budget, My Best Friend's Birthday, Tarantino connaît plusieurs années frustrantes durant lesquelles il tente vainement de monter deux autres de ses scripts. En 1991, il écrit Réservoir dogs, long métrage minimaliste richement dialogué, et susceptible d'être filmé dans un seul décor.